La gravure originale

Une gravure originale est une estampe résultant d’une création véritable, réalisée par un graveur dans le respect des conditions suivantes :

• le tracé du modèle, ou le sujet, doit être totalement original
• le graveur doit avoir élaboré lui-même la planche d’impression
• l’ensemble du tirage doit être réalisé par le graveur à partir de la planche originale; il peut le faire seul, ou avec l’aide d’un imprimeur professionnel dans le respect des procédés artisanaux traditionnels
• la limite du tirage, fixée par le graveur, doit être strictement respectée

Chaque épreuve d’une même planche diffère généralement des autres : l’encrage et le tirage manuels ne peuvent en effet garantir une identité parfaite des estampes définitives. C’est l’une des raisons pour lesquelles chacune d’elles a véritablement valeur d’original.

Les états d’une gravure

Avant de décider que la planche d’impression est prête pour le tirage, le graveur réalise un certain nombre d’épreuves, en cours de travail, pour vérifier l’état d’avancement de celui-ci. Ces épreuves, qui représentent les différents stades d’élaboration de la planche, sont appelées « épreuves d’état » : elles portent la mention E.E, et sont numérotées I, II, III, etc., dans l’ordre de leur production. Elles peuvent, pour un travail complexe, être très nombreuses…

« La huppe », épreuve d’état N°I  - Les erreurs de coupe étant presque impossibles à réparer, la gravure des détails a été très progressive, et vérifiée par plusieurs tirages intermédiaires	« La huppe », épreuve d’état N°7 –  Sur ce 7è tirage intermédiaire, l’on constate nettement la progression des coupes dans la partie supérieure du sujet	« La huppe », épreuve d’artiste - Epreuve finale, après tirage d’une dizaine d’épreuves d’état

La limite du tirage

Pour que soit considéré comme un original l’ensemble des épreuves tirées à partir d’une même planche, il faut fixer une limite au tirage : cette limite correspond en théorie à ce que peut supporter la planche d’impression sans s’altérer. En xylogravure, elle peut aller jusqu’à 200 exemplaires, mais la plupart des graveurs sur bois effectuent des tirages très inférieurs à cette limite, ce qui rend chaque estampe d’autant plus précieuse.

Le graveur peut imprimer quelques épreuves supplémentaires pour son propre usage, épreuves qui ne rentrent pas dans le compte du tirage limité : elles sont appelées « épreuves d’artiste », portent la mention E.A., et ne sont pas, par convention, destinées à la vente…

La signature des épreuves

La méthode la plus fréquemment utilisée par les graveurs consiste à apposer sa signature dans l’angle inférieur droit de chaque estampe, et à indiquer dans l’angle inférieur gauche le numéro de l’épreuve accolé au nombre total du tirage : par exemple, l’inscription 14/25 au bas d’une gravure signifie qu’elle est la 14^è d’une série de 25 épreuves.