Contrairement aux techniques de gravure sur métal  - dite « en creux », car le motif est  directement creusé dans la plaque – la gravure sur bois de fil est une technique dite « en relief » : le motif final est en effet obtenu en évidant une plaque de bois de toutes les parties non-imprimantes, et apparaît en relief sur la planche en fin de travail…

Le support de la gravure sur bois de fil est une planche de bois issue de fruitier au grain fin et semi-tendre - pommier, poirier, cerisier - , coupée dans le sens des fibres (à différencier de la gravure sur « bois de bout », où la planche est issue de buis ou d'autres bois durs et coupée perpendiculairement aux fibres).

Il existe plusieurs méthodes pour mettre en place le motif à graver  sur la planche : les deux plus courantes consistent à le dessiner directement sur le bois - le sujet imprimé sera alors inversé par rapport au dessin initial -, ou à l' exécuter d'abord sur papier, puis à le décalquer soigneusement et à le reporter à l'envers sur la planche.

Le graveur taille ensuite toutes les parties blanches du dessin à l'aide de canifs et de gouges, puis encre les zones restées en relief avec un rouleau, et les imprime sur papier soit mécaniquement, sur une presse typographique, soit manuellement, en frottant le dos du papier avec une cuiller, un galet poli, ou un "barein" ( instrument traditionnel japonais ).